כמעט כמו כל תנועת מחאה אחרת, גם הטאליבן היו סטודנטים חדורי מטרה כאשר החלו את פעילותם בקיץ 1994, אך כאן נגמר הדמיון. סטודנטים אפגנים דתיים, שהתחנכו בפקיסטן בבתי ספר מוסלמים קיצוניים, שאפו לטהר את ארצם מכוחות זרים ולייסד בה שלטון מוסלמי המבוסס על חוקי השריעה. הראשון לייסד גרעין תומכים ולהיות לו מנהיג היה מולא מוחמד עומר, שהיה קשוב כביכול לרחשי ליבו של העם האפגני, השרוי במריבות פנימיות מאז עזיבת הסובייטים. לדעתו, אי השקט נבע מאי הקפדה על חוקי האסלאם. סביב עומר נקבצו כבר באוקטובר 1994 כ- 15,000 סטודנטים-לוחמים, שזכו לתמיכתה של פקיסטן. העיר הדרומית קנדהאר הייתה הראשונה ליפול בידי הטאליבן בנובמבר 1994, אך את הבירה קאבול הצליחו לכבוש רק בספטמבר 1996 הודות לעמידתו של צבא אפגניסטן. כך נוסדה האמירות האסלמית של אפגניסטן.

עיקרון המוצא האתני: היות והטאליבן הם קבוצה אתנית פשטונית, קבוצות אתניות אחרות נחשבות לנחותות ועל כן גם היחס אליהן מפלה במתכוון. אחריו בא כמובן עיקרון השריעה: פירוש חד ממדי של הוראות הקוראן, נוסף לצווים פרי מוחו של מולא עומר. החמורה והאכזרית מבין ״הפרשנויות״ הללו היא הדיכוי המוחלט של הנשים. לכן נאסר על נשים בכל הגילאים ללמוד, לצאת מביתן ללא ליווי גבר, לעבוד בכל עבודה פרט לרפואת נשים, ללבוש בורקה שמכסה את כל ראשן וגופן. העונש על עבירה: מכות קשות ובפומבי. עיקרון ההשכלה: הטאליבן מתנגד ללימודים כלליים ומעודד לימודי דת מוסלמיים בלבד, ובמהלך שלטונו הרס במכוון כמחצית מבתי הספר באפגניסטן. גם תרבות ואמנות אסורות, ובמיוחד כל היבטיהן הוויזואליים כמו קולנוע, תיאטרון, טלוויזיה, אינטרנט, צילום, ציור ועוד. ספורט, החזקת חיות מחמד, הימורים וכדורגל אסורים אף הם.

מניין שואב הטאליבן את כוחו? מניין הכסף לנשק, למכוניות ולמימון אנשיו? על פי מגזין פורבס, מדובר באחד מארגוני הטרור העשירים בעולם. ולא פלא, משום שלרשותו עומדים כמה וכמה מקורות כלכליים. ראשית, שיח׳ים סעודים עשירים מזרימים סכומי עתק לארגון בתור תרומות, כאשר סעודיה כמדינה מעלימה עין מן התופעה. שנית, היות והטאליבן שולט בשטחים נרחבים באפגניסטן, הוא מתנהג כבעל הבית ושודד אוצרות טבע ומחצבים, אותם הוא מוכר במאות מיליוני דולרים. אולם את הכסף הגדול באמת מרוויח הארגון מייצור וסחר בסמים כמו אופיום והרואין. על פי דו״ח האו״ם, אפגניסטן מייצרת 90% מההרואין בעולם. גם שדות האופיום נשלטים באופן מוחלט על ידי הטאליבן והם מעסיקים קרוב למחצית מכוח העבודה בכל אפגניסטן. כמעט חצי מיליארד דולר, זה הסכום שהטאליבן מרוויח כל שנה כתוצאה מפעילותו בתחום הסמים.

הטאליבן הפנה כמויות עצומות של אלימות ואכזריות כלפי אזרחי אפגניסטן, כמו מקרי טבח שבוצעו בכפרים, יריות ברחובות ללא אבחנה בהם נהרגו מאות אזרחים. הטרור בוצע במיוחד כאשר אזרחים העזו לא לציית לאחד החוקים החדשים. או אז הייתה מופעלת נגדם אלימות קשה של מכות, גדיעת איברים ואף מוות. בסמנם את המיעוט ההאזרי כאויבו, הטאליבן פתחו בטיהור אתני. הם אנסו את נשיהם וכלאו אלפים מהם בקונטיינרים למות מחנק. שנאת הזרים תדלקה פשעי מלחמה איומים נוספים. ערים שלמות, על עשרות אלפי תושביהן, פונו תוך יממה מתושביהן ונחרבו עד היסוד. בערים אחרות, אם חיו בהן האזרים, הם הוצאו להורג ובתיהם וחוותיהם נהרסו ונשרפו. הטאליבן תקף את המיעוטים האתניים גם בסחר בנשותיהם. חייליו נהגו לחטוף נשים ולמכור אותן קרוב לגבול פקיסטן עבור הטרוריסטים של אל קעידה או כשפחות בבתים.

הילכו שניהם יחדיו בלתי אם נועדו? היריבות העתיקה בין השיעים (אירן) לסונים (טאליבן) לא מפריעה לטרור לשלב ידיים. הסיבה המרכזית לאיחוד ביניהם למרות הרקע הקונטרוברסלי הינה קיומם של שני אויבים משותפים: ארצות הברית ודעאש. האירנים תמכו ותומכים בטאליבן בהיחבא ובגלוי. לפי דיווחים, לטאליבן יש לשכה בעיר משהד (הקרובה לגבול עם אפגניסטן) ואירן מספקת לארגון הרצחני אמצעי לחימה. ברמה הגלויה, שר החוץ האירני נראה מארח בבירה את בכירי הטאליבן. בנוסף, מסמכי פנטגון שנחשפו על ידי CNN גילו כי אירן העבירה כסף לרשת הטרור ״חקאני״ בהובלת בכיר בטאליבן, שביצעה פיגועים בבסיסי צבא ארה״ב. כעת, עם כיבושה המחודש של אפגניסטן על ידי הטאליבן, גם אירן מקבלת איתות מעודד מכיוונה של ארה״ב, שכן הסגת צבאה מאפגניסטן מפורש כחולשה וככניעת המערב בפני האסלם.